Saint Jean-Baptiste de la Salle/San Juan Bautista de la Salle

Feast Day: April 7

By Emily Woodham

Staff Writer

When St. Jean-Baptiste de la Salle took on the care of schools and teachers in late 17th-century France, he thought he would merely supervise in a minimal way.

He once said that if he had known how much sacrifice would be involved, he would have never begun. God led him, he said, “in an imperceptible way and over a long period of time so that one commitment led to another in a way that I did not foresee in the beginning.” This step-by-step, little-by-little trust in God’s providence, despite his personal feelings, defined St. Jean-Baptiste’s life.

Jean-Baptiste de la Salle was born on April 30, 1651, in the illustrious city of Reims, France. He was the firstborn of 11 children (four of whom died in infancy). His family had connections to the nobility and was part of the growing upper middle class. When he was 10, he made a vow to become a priest, to the consternation of his father and joy of his mother. At the age of 16, he was appointed a canon at the Cathedral of Reims. (Canons were priests, or those studying to be priests, who helped the archbishop with various tasks at the cathedral.)

In 1672, his parents died. As the oldest son, Jean-Baptiste, then 21, was responsible for his parents’ estate and served as the guardian of his three younger brothers, aged 13, 8, and 6. While caring for the estate and his brothers, Jean-Baptiste finished his seminary studies and was ordained on April 9, 1678. Father Jean-Baptiste’s responsibilities as a canon increased, and his life seemed set on a path of comfortable success at the cathedral. But three weeks after his ordination, a dear friend, Father Nicolas Roland, died.

Father Jean-Baptiste agreed to temporarily oversee the needs of Father Nicolas’ small order of teaching Sisters. Because of his work with the Sisters, someone approached him about assisting with male teachers at a free school for boys.

In 17th-century France, those deemed “poor” or “destitute” could attend the parish school for free, but still had to pay for books and equipment. Guilds provided education at a lower cost than most schools, but they were still too expensive for the truly impoverished. Because guilds viewed free schools as a source of competition for funds, they often pursued legal avenues to shut them down. This lack of stability for free schools made it difficult for them to find good teachers.

When Father Jean-Baptiste agreed to help oversee a free school for boys in Reims, he intended to provide only occasional advice and spiritual direction. He assumed that the teachers who were so willing to help boys out of poverty had a sound secular and spiritual education themselves. In his mind, he thought he would help for a while and then focus on his vocation as a canon, enjoying a life of prayer and service at the cathedral. After visiting the classrooms in Reims, he realized how wrong his assumptions had been.

The teachers often caved in when the boys didn’t want to do their studies; they wasted time playing games with their students. The teachers needed as much catechesis in Christian beliefs as the children. They also lacked manners and were unable to teach children how to behave in social situations, skills essential for obtaining and maintaining employment.

Initially, Father Jean-Baptiste attempted to hold evening classes for the teachers. However, he became convinced that they needed more than just a few hours of training during the week. He invited the teachers to live with him in his home so that they could live out the Christian life and principles in community. He was convinced that teachers could not convey dignity to the children unless teachers themselves lived in the truth of their dignity. Little by little, he answered the call to give more of his time and attention to the teachers for the benefit of the children.

Father Jean-Baptiste’s family was furious with the use of the family estate for a community of laity. He surrendered his home and rented another for the teachers and himself. However, as he preached about poverty to the teachers, they scoffed that he was still working as a canon at the cathedral. So, he left his esteemed position and gave all his inheritance to the poor during a famine, except for a monthly stipend that was equivalent to the small salary paid to teachers.

As the community of teachers grew, they decided to become a true Religious community of Brothers. They took the name “Brothers of Christian Schools,” adopted a simple habit, and gradually developed a Rule of Life, which included time for prayer and reading Scripture.

Father Jean-Baptiste tried several times to relinquish leadership of the community so that he could return to parochial life. However, circumstances arose from trouble with guilds and parishes over boundaries and financial issues that required Father Jean-Baptiste’s intervention.

As news spread about the success of the students with the Brothers, parish schools began requesting the Brothers to come and teach. The Brothers also expanded their educational ministry to include schools for juvenile delinquents and prisoners.

A few years before his death, Father Jean-Baptiste had more freedom to pray, study and give spiritual direction. He died peacefully on Good Friday, April 7, 1719, after years of suffering from rheumatism and asthma.

St. Jean-Baptiste’s books on education, including one on manners, revolutionized the approach to classroom teaching. In the 19th century, the Brothers of Christian Schools began expanding globally. They now have schools in 79 countries.

He was canonized in 1900 and declared the patron saint of teachers by Pope Pius XII in 1950.

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San Juan Bautista de la Salle

Fiesta: 7 de abril

Por Emily Woodham

Colaboradora

Cuando San Juan Bautista de la Salle asumió la responsabilidad de cuidar las escuelas y los maestros en la Francia de finales del siglo XVII, pensó que se limitaría a supervisar mínimamente. Una vez dijo que, de haber sabido cuánto sacrificio implicaría, nunca habría empezado. Dios le guió, dijo, “de un modo imperceptible y durante un largo periodo de tiempo, de modo que un compromiso llevó a otro de un modo que yo no preveía al principio”. Esta confianza paso a paso, poco a poco, en la providencia de Dios, a pesar de sus sentimientos personales, definió la vida de San Juan Bautista.

Juan Bautista de la Salle nació el 30 de abril de 1651 en la ilustre ciudad de Reims, Francia. Era el primogénito de once hermanos (cuatro de los cuales murieron en la infancia). Su familia tenía conexiones con la nobleza y formaba parte de la creciente clase media alta. A los diez años, hizo voto de hacerse sacerdote, para consternación de su padre y alegría de su madre. A los 16 años fue nombrado canónigo de la Catedral de Reims. (Los canónigos eran sacerdotes, o personas que estudiaban para serlo, que ayudaban al arzobispo en diversas tareas de la catedral).

En 1672 fallecen sus padres. Como hijo mayor, Juan Bautista, que entonces tenía 21 años, se hizo cargo de los bienes de sus padres y ejerció la tutela de sus tres hermanos menores, de 13, 8 y 6 años. Mientras se ocupaba de la hacienda y de sus hermanos, Juan Bautista terminó sus estudios en el seminario y fue ordenado sacerdote el 9 de abril de 1678. Las responsabilidades del Padre Juan Bautista como canónigo aumentaron, y su vida parecía encaminada hacia un cómodo éxito en la catedral. Pero tres semanas después de su ordenación, murió un querido amigo, el Padre Nicolas Roland.

El Padre Juan Bautista aceptó ocuparse temporalmente de las necesidades de la pequeña orden de hermanas educadoras del Padre Nicolás. Debido a su trabajo con las Hermanas, alguien se le acercó para que ayudara con maestros varones en una escuela gratuita para niños.

En la Francia del siglo XVII, los considerados “pobres” o “indigentes” podían asistir gratuitamente a la escuela parroquial, pero debían pagar los libros y el material. Los gremios proporcionaban educación a un costo inferior al de la mayoría de las escuelas, pero seguían siendo demasiado caros para los verdaderamente pobres. Como los gremios consideraban que las escuelas libres eran una fuente de competencia para obtener fondos, a menudo recurrían a vías legales para cerrarlas. Esta falta de estabilidad de las escuelas libres les dificultaba encontrar buenos profesores.

Cuando el Padre Juan Bautista aceptó ayudar a supervisar una escuela gratuita para niños en Reims, su intención era proporcionar sólo consejos ocasionales y dirección espiritual. Suponía que los maestros, tan dispuestos a ayudar a los niños a salir de la pobreza, tenían una sólida formación laica y espiritual. En su mente, pensaba que ayudaría durante un tiempo y luego se centraría en su vocación de canónigo, disfrutando de una vida de oración y servicio en la catedral. Después de visitar las aulas de Reims, se dio cuenta de lo equivocadas que estaban sus suposiciones.

Los profesores solían ceder cuando los chicos no querían estudiar y perdían el tiempo jugando con sus alumnos. Los maestros necesitaban tanta catequesis en las creencias cristianas como los niños. También carecían de modales y eran incapaces de enseñar a los niños a comportarse en situaciones sociales, habilidades esenciales para obtener y mantener un empleo.

Al principio, el Padre Juan Bautista intentó dar clases nocturnas a los maestros. Sin embargo, se convenció de que necesitaban algo más que unas horas de formación durante la semana. Invitó a los maestros a vivir con él en su casa para que pudieran vivir la vida y los principios cristianos en comunidad. Estaba convencido de que los maestros no podían transmitir dignidad a los niños a menos que ellos mismos vivieran en la verdad de su dignidad. Poco a poco, respondió a la llamada de dedicar más tiempo y atención a los maestros en beneficio de los niños.

La familia del Padre Juan Bautista se enfureció por el uso de la finca familiar para una comunidad de laicos. Renunció a su casa y alquiló otra para los maestros y para él. Sin embargo, mientras predicaba sobre la pobreza a los maestros, éstos se burlaban de que siguiera trabajando como canónigo en la catedral. Así que abandonó su estimado cargo y donó toda su herencia a los pobres durante una hambruna, excepto un estipendio mensual que equivalía al pequeño salario que se pagaba a los maestros.

A medida que la comunidad de maestros crecía, decidieron convertirse en una verdadera comunidad religiosa de Hermanos. Tomaron el nombre de “Hermanos de las Escuelas Cristianas”, adoptaron un hábito sencillo y desarrollaron gradualmente una Regla de Vida, que incluía tiempo para la oración y la lectura de las Escrituras.

El Padre Juan Bautista intentó varias veces renunciar a la dirección de la comunidad para poder volver a la vida parroquial. Sin embargo, surgieron problemas con gremios y parroquias por cuestiones de límites y financieras que requirieron su intervención.

Al difundirse la noticia del éxito de los alumnos con los Hermanos, las escuelas parroquiales empezaron a solicitar que los Hermanos fueran a enseñar. Los Hermanos también ampliaron su ministerio educativo para incluir escuelas para delincuentes juveniles y presos.

Unos años antes de su muerte, el Padre Juan Bautista tuvo más libertad para rezar, estudiar y dar dirección espiritual. Murió en paz el Viernes Santo, 7 de abril de 1719, tras años de sufrir reumatismo y asma.

Los libros de San Juan Bautista sobre educación, incluido uno sobre modales, revolucionaron el enfoque de la enseñanza en las aulas. En el siglo XIX, los Hermanos de las Escuelas Cristianas comenzaron a expandirse por todo el mundo. Ahora tienen escuelas en 79 países.

Fue canonizado en 1900 y declarado patrón de los maestros por el Papa Pío XII en 1950.