Saint Joseph Vaz/San José Vaz

Feast Day: January 16

By Emily Woodham

Staff Writer

St. Joseph Vaz was ordained to the priesthood in the Archdiocese of Goa, India in 1676, when he was 25. Portugal had ruled that swath of India since the early 1500s. Goa was a morass of politics and business enterprises that, unfortunately, often embroiled leaders of the Church. Father Joseph wanted nothing to do with power and money. His sole desire was to bring people to Jesus through the sacraments, which put him at odds with local authorities for most of his priesthood. 

Joseph Vaz was born on April 21, 1651. His family were among the first to embrace Christianity when it came to India a century before. Joseph was the third of six children whose parents could afford the best education for all of them. 

Joseph enjoyed studying and prayer from the time he was a child. As he grew older, his devotion to the Church and academics never left him. He went to the Jesuit university in Goa for his humanities degree and the Dominican university for ecclesiastical studies. 

After he was ordained, the archbishop assigned him to his hometown of Sancoale. While there, Father Joseph established a school of Latin for boys who were interested in the priesthood. He also provided spiritual direction. In 1677, he consecrated himself to the Blessed Virgin, making himself a “slave of Mary.” Soon after, he felt called to help the Catholics on the island of Ceylon (now called Sri Lanka).

Ceylon was mostly Buddhist, but Catholics were able to live there peacefully for nearly 100 years. However, in 1656, the Dutch East India Company, led by Reformed (Calvinist) Protestants, gained control of the island and began persecuting Catholics. Ultimately, they expelled all Catholic clergy.

Despite the absence of priests for more than two decades, Catholics in Ceylon retained the faith through lay catechists. Father Joseph attempted to recruit his fellow Indian priests to go with him to the island, as they would be better able to hide among the people of Ceylon. But all of them feared the missionary efforts would fail and only lead to death.

He tried to gain permission to go to Ceylon alone, but permission was denied. Instead, he was appointed vicar general to Kanara, which the Dutch controlled but was less dangerous than Ceylon. Under his guidance, the Catholic community in Kanara flourished. In 1684, he was recalled to Goa, but his wish to go to Ceylon was still denied.

A year later, he joined a group of diocesan Indian priests in Goa who wanted to live in community as Religious, and Joseph was appointed superior. He decided to apply to the Constitution of the Oratory of St. Philip Neri in Portugal to make their congregation official. Although they lived according to the rule, their Oratory was not officially recognized until 1706.

Joseph went back to Kanara with two Oratory priests. They worked there for nine months, and more priests joined them. When he announced that he was journeying to Ceylon, no other priests would accompany him. Only the Oratory’s servant, Joao, was fearless enough to assist Joseph on his mission to Ceylon.

Just after Easter of 1687, dressed as poor laymen, Joseph and Joao boarded a boat for Jaffna, on the north coast of Ceylon. Although usually only a four-day journey, a storm kept them at sea for 20 days. When they arrived, they were starving and sick with dysentery. A kind woman sheltered them in her barn and fed them rice gruel to bring them back to health. Because of their dysentery, they were never bothered by the authorities. 

When they recovered, Father Joseph and Joao began begging. Joseph wore a rosary around his neck, letting other Catholics know of his faith and priesthood. Catholics were overjoyed to have the sacraments again and took turns keeping Joseph and Joao in their homes for Mass, Confessions and catechesis. 

For two years, Joseph ministered to Catholics undetected. Then, a new, more vehemently anti-Catholic Dutch governor came into power. He used bribery to find Father Joseph. Soldiers raided the suspected ministry site on Christmas, but Joseph and Joao escaped. 

Father Joseph found a refuge (of sorts) under a king who ruled Kandy, a kingdom in central Ceylon outside Dutch rule. The king was Buddhist and imprisoned the Indian priest when he heard rumors that Joseph was a spy, but Joseph’s kindness and compassion won the king over. 

Two miracles cemented Father Joseph’s safety in Ceylon. When Buddhists were unable to end a drought with their prayers, the king asked Joseph to pray. Father Joseph erected an altar in the city square, celebrated Mass and prayed for rain. Immediately, there was a downpour of rain everywhere except over Joseph and the altar. The second miracle was detected when Joseph tirelessly cared for victims of a smallpox epidemic without ever getting sick. Despite the king’s astonishment at the miracles, he never converted. 

More priests joined Joseph at Kandy, and an oratory was established nearby. By 1706, Catholics were able to openly practice their faith in Ceylon, although they still suffered prejudices.

Joseph traveled extensively during the last ten years of his life. He frequently fasted from food and sleep and often became ill. However, because of his life of poverty, fasting and humility, Buddhists and pagans were more willing to listen to him preach, and some converted to Catholicism.

Joseph died peacefully on January 16, 1711.

Because of political upheaval, Joseph was not beatified until the 20th century and was canonized in 2015. He is the patron saint of Sri Lanka. At the canonization, Pope Francis said that St. Joseph Vaz was an exemplary priest who transcended religious divisions and worked with missionary zeal.

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Spanish

SANTOS

San José Vaz

 Día de fiesta: 16 de enero

Por Emily Woodham

Colaboradora

San José Vaz fue ordenado sacerdote en la archidiócesis de Goa (India) en 1676, cuando tenía 25 años. Portugal gobernaba esa franja de la India desde principios del siglo XVI. Goa era un marasmo de política y negocios que, por desgracia, a menudo implicaba a dirigentes de la Iglesia. El Padre José no quería saber nada del poder ni del dinero. Su único deseo era llevar a la gente a Jesús a través de los sacramentos, lo que le enfrentó a las autoridades locales durante la mayor parte de su sacerdocio.

José Vaz nació el 21 de abril de 1651. Su familia estuvo entre las primeras en abrazar el cristianismo cuando llegó a la India un siglo antes. José era el tercero de seis hijos, cuyos padres podían permitirse la mejor educación para todos ellos.

A José le gustaba estudiar y rezar desde que era niño. A medida que crecía, su devoción por la Iglesia y los estudios nunca le abandonó. Estudió humanidades en la universidad Jesuita de Goa y estudios eclesiásticos en la universidad Dominicana.

Una vez ordenado sacerdote, el arzobispo le destinó a su pueblo natal, Sancoale. Allí fundó una escuela de latín para muchachos interesados en el sacerdocio. También se ocupaba de la dirección espiritual. En 1677, se consagró a la Santísima Virgen,

Haciéndose «esclavo de María». Poco después, se sintió llamado a ayudar a los católicos de la isla de Ceylon (ahora llamada Sri Lanka).

Ceylon era mayoritariamente budista, pero los católicos pudieron vivir allí en paz durante casi 100 años. Sin embargo, en 1656, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, dirigida por protestantes reformados (calvinistas), se hizo con el control de la isla y comenzó a perseguir a los católicos. Finalmente, expulsaron a todo el clero católico.

A pesar de la ausencia de sacerdotes durante más de dos décadas, los católicos de Ceylon conservaron la fe a través de catequistas laicos. El Padre José intentó reclutar a sus compañeros sacerdotes indios para que le acompañaran, ya que podrían esconderse mejor entre la gente de Ceylon. Pero todos temían que los esfuerzos misioneros fracasaran y sólo condujeran a la muerte.

Intentó obtener permiso para ir solo a Ceylon, pero se lo denegaron. En su lugar, fue nombrado vicario general de Kanara, controlada por los holandeses, pero menos peligrosa que Ceylon. Bajo su dirección, la comunidad católica de Kanara floreció. En 1684, fue llamado a Goa, pero su deseo de ir a Ceylon siguió siendo denegado.

Un año más tarde, se unió a un grupo de sacerdotes indios diocesanos de Goa que querían vivir en comunidad como religiosos, y José fue nombrado superior. Decidió solicitar la constitución del Oratorio de San Felipe Neri en Portugal para oficializar su congregación. Aunque vivían según la regla, su Oratorio no fue reconocido oficialmente hasta 1706.

José volvió a Kanara con dos sacerdotes del Oratorio. Trabajaron allí durante nueve meses, y se les unieron más sacerdotes. Cuando anunció que viajaba a Ceylon, ningún otro sacerdote quiso acompañarle. Sólo el sirviente del Oratorio, Joao, se atrevió a ayudar a José en su misión a Ceylon.

Justo después de la Pascua de 1687, vestidos de pobres laicos, José y Joao embarcaron rumbo a Jaffna, en la costa norte de Ceylon. Aunque normalmente el viaje dura sólo cuatro días, una tormenta los mantuvo en el mar durante 20 días. Cuando llegaron, estaban enfermos de disentería y muertos de hambre. Una amable mujer les dio cobijo en su granero y les alimentó con gachas de arroz para que recuperaran la salud. A causa de la disentería, las autoridades nunca les molestaron.

Cuando se recuperaron, el Padre José y Joao empezaron a mendigar. José llevaba un rosario colgado del cuello, para que los demás católicos supieran de su fe y su sacerdocio. Los católicos estaban encantados de volver a recibir los sacramentos y se turnaban para recibir a José y a Joao en sus casas para la misa, las confesiones y la catequesis.

Durante dos años, José atendió a los católicos sin ser detectado. Entonces llegó al poder un nuevo gobernador holandés, más vehementemente anticatólico. Recurrió al soborno para encontrar al Padre José. Los soldados asaltaron el lugar donde se sospechaba que ejercía su ministerio en Navidad, pero José y Joao escaparon.

El Padre José encontró una especie de refugio en un rey que gobernaba Kandy, un reino en el centro de Ceylon fuera del dominio holandés. El rey era budista y encarceló al sacerdote indio cuando oyó rumores de que José era un espía, pero la bondad y compasión de José se ganaron al rey.

Dos milagros cimentaron la seguridad del Padre José en Ceylon. Cuando los budistas no pudieron acabar con una sequía con sus oraciones, el rey pidió a José que rezara. El Padre José erigió un altar en la plaza de la ciudad, celebró misa y rezó para que lloviera. Inmediatamente, cayó un aguacero por todas partes excepto sobre José y el altar. El segundo milagro se detectó cuando José atendió incansablemente a las víctimas de una epidemia de viruela sin enfermar nunca. A pesar del asombro del rey ante los milagros, nunca se convirtió.

Más sacerdotes se unieron a José en Kandy, y se estableció un oratorio en las cercanías. En 1706, los católicos podían practicar abiertamente su fe en Ceylon, aunque seguían sufriendo prejuicios.

José viajó mucho durante los últimos diez años de su vida. Frecuentemente ayunaba de comida y sueño y a menudo enfermaba. Sin embargo, debido a su vida de pobreza, ayuno y humildad, los budistas y paganos estaban más dispuestos a escucharle predicar, y algunos se convirtieron al catolicismo.

José murió en paz el 16 de enero de 1711.

Debido a la agitación política, José no fue beatificado hasta el siglo XX y fue canonizado en 2015. Es el patrón de Sri Lanka. En la canonización, el Papa Francisco dijo que San José Vaz fue un sacerdote ejemplar que trascendió las divisiones religiosas y trabajó con celo misionero.