Saints Agape, Chione and Irene/Santas Ágape, Chione e Irene

Saints Chione, Agape and Irene listen to the preaching of Saint Demetrios.

Feast Day: April 3

By Emily Woodham

Staff Writer

Saints Agape, Chione and Irene were sisters who lived in the late third century in Aquileia, a Roman city on the northeastern border of Italy. Tradition says St. Mark the Apostle first evangelized Aquileia and established its diocese around 50 A.D.

Agape (meaning “love”), Chione (“snow”), and Irene (“peace”) came from a wealthy, well-educated family. According to Christian tradition, after their parents died, the sisters continued to reject all offers of marriage, choosing to live as consecrated virgins under the direction of a priest, Father Xeno. Christians at that time lived in relative peace due to the Roman Empire’s political turmoil. 

When Diocletian became the Roman Emperor in 284, his government was already losing control of the empire. During his reign, the empire broke apart. Diocetian (r. 284 - 305) ruled Byzantium in the East, and Maximian (r. 286 - 305) ruled Rome in the West. Both were known by the title “Augustus.” Each Augusti also had a kind of “assistant emperor” called “Caesar.” This division of power between East, West, and assistant emperors was the beginning of the imperial “Tetrarchy,” or rule by four.

In 299, Augustus Diocletian and his Caesar, Galerius, met with pagan priests to determine the future of their empire. The pagans said they could not see the future because of the presence of Christians in the palace. For the next three years, Diocletian and Galerius persecuted Christians, mostly through oppressive fees, discrimination and imprisonment.

Then, near the end of 302, priests of Apollo said that Christians made it impossible for them to offer oracles. Diocletian and Galerius in the eastern empire responded with widespread and violent persecution of Christians, which was also enforced in the West. 

Clergy were imprisoned and often tortured and killed. Many churches were destroyed. Diocletian declared that it was punishable by death to refuse meat sacrificed to idols or to possess Christian writings. 

Christian tradition about the three sisters, including a 10th-century medieval Latin drama by the secular canoness Hrotsvitha of Gandersheim (the first known female playwright in the Latin West after the fall of the Roman empire), say that during Diocletian’s bitter persecution, Father Xeno dreamed he would soon die, and that the sisters would also be martyred. Before being put in prison, he is said to have warned the sisters of their coming martyrdom and encouraged them to stand firm in their faith. After he died, a holy woman, St. Anastasia, is said to have had a vision about the sisters and told Agape, Chione and Irene to endure all things for Christ.

According to tradition, the sisters were arrested with four other Christians who refused to eat meat sacrificed to idols. The sisters were also charged with having Christian writings. When questioned by the governor, they are said to have defiantly expressed their joy at obediently living out their faith.

When Diocletian saw how young and beautiful the sisters were, tradition says he encouraged them to recant so they could be wed to powerful men in the empire. The sisters refused. Not convinced that they should be killed, Diocletian is said to have taken them to Macedonia, and during the journey, the young women proclaimed the truths of Christ and His Church.

When they reached Thessalonica, Diocletian is said to have placed the sisters in the charge of the governor, Dulcititus. There, the women praised God through the night. Although Dulcititus tried to break in to molest the sisters, their doors remained miraculously locked. Dulcititus didn’t stop trying to get into their room until he was miraculously blinded. As he staggered, he is said to have fallen into the palace kitchen and wound up covered in soot in front of his servants.

Enraged by his humiliation, Dulcititus ordered the sisters to be stripped naked in front of his court. But legend says the soldiers found their clothing miraculously immovable. During the trial, instead of pronouncing judgment, Dulcititus was overcome with sleep. When Diocletian heard of this, he became incensed but once again chose not to punish the women himself. Instead, he sent them to another official, Sisinius. 

Sisenius ordered that Agape and Chione be burned on a pyre. Tradition places their death date on April 3, 304. Agape and Chione are said to have sung praises as they died.

According to tradition, the day after the execution of Agape and Chione, Sisenius brought Irene back to the court. Because she was still defiant, even in the face of her sisters’ death, he ordered that she be stripped and placed in a brothel. Irene remained steadfast. “Even if my body is defiled by force,” she said. “My soul will never be defiled by denouncing Christ.”

Miraculously, two large soldiers who seemed to glow stopped the soldiers transporting Irene, saying they had new orders from Sisinius. Irene was released, and she fled to the mountains. When Sisinius found out, he was livid. He immediately went with soldiers to search for Irene. A soldier spotted her, and the group shot her with arrows. 

“I mock your impotent malice,” Irene reputedly shouted. “And I go to my Lord Jesus Christ pure and undefiled.” Her martyrdom is said to have fallen on Easter Sunday that year, April 5. 

St. Anastasia is said to have had a vision of the three sisters’ deaths and to have traveled to Thessalonica, where she found their bodies and buried them.

Sts. Agape, Chione and Irene have no specific patronage. St. Anastasia is among the saints listed in the Eucharistic Prayer of the Mass. Her feast day is celebrated on Dec. 25. 

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Santas Ágape, Chione e Irene

Día de la fiesta: 3 de abril

Por Emily Woodham

Colaboradora

Las santas Ágape, Chione e Irene eran hermanas que vivieron a finales del siglo III en Aquilea, ciudad romana situada en la frontera noreste de Italia. Según la tradición, el apóstol san Marcos evangelizó Aquilea por primera vez y estableció su diócesis hacia el año 50 d.C.

Ágape (que significa “amor”), Chione (“nieve”) e Irene (“paz”) procedían de una familia acomodada y bien educada. Según la tradición cristiana, tras la muerte de sus padres, las hermanas siguieron rechazando todas las ofertas de matrimonio, optando por vivir como vírgenes consagradas bajo la dirección de un sacerdote, el padre Xeno. Los cristianos de aquella época vivían en relativa paz debido a la agitación política del Imperio Romano.

Cuando Diocleciano fue nombrado emperador romano en 284, su gobierno ya estaba perdiendo el control del imperio. Durante su reinado, el imperio se desmoronó.

Diocleciano (reinado 284 - 305) gobernó Bizancio en Oriente, y Maximiano (reinado 286 - 305) gobernó Roma en Occidente. Ambos eran conocidos con el título de “Augusto”. Cada Augusto tenía también una especie de “emperador asistente” llamado “César”. Esta división de poder entre Oriente, Occidente y los emperadores asistentes fue el comienzo de la “Tetrarquía” imperial, o gobierno por cuatro.

En 299, el Augusto Diocleciano y su César, Galerio, se reunieron con sacerdotes paganos para determinar el futuro de su imperio. Los paganos dijeron que no podían ver el futuro debido a la presencia de cristianos en el palacio. Durante los tres años siguientes, Diocleciano y Galerio persiguieron a los cristianos, sobre todo mediante tasas opresivas, discriminación y encarcelamiento en situaciones selectas.

Entonces, cerca del final del año 302, los sacerdotes de Apolo dijeron que los cristianos les impedían ofrecer oráculos. Diocleciano y Galerio, en el imperio oriental, respondieron con una persecución generalizada y violenta de los cristianos, que también se impuso en Occidente.

El clero fue encarcelado y a menudo torturado y asesinado. Muchas iglesias fueron destruidas. Diocleciano declaró que se castigaba con la muerte rechazar la carne sacrificada a los ídolos o poseer escritos cristianos.

La tradición cristiana sobre las tres hermanas, incluido un drama medieval en latín del siglo X de la canonesa secular Hrotsvitha de Gandersheim (la primera dramaturga conocida en el Occidente latino tras la caída del imperio romano), dice que, durante la amarga persecución de Diocleciano, el padre Xeno soñó que pronto moriría y que las hermanas también serían martirizadas. Se dice que, antes de ser encarcelado, advirtió a las hermanas de su próximo martirio y de que se mantuvieran firmes en su fe. Después de su muerte, una santa mujer, Santa Anastasia, tuvo una visión sobre las hermanas y les dijo a Ágape, Chione e Irene que lo soportaran todo por Cristo.

Según la tradición, las hermanas fueron detenidas junto con otros cuatro cristianos que se negaban a comer carne sacrificada a los ídolos. También se las acusó de tener escritos cristianos. Se dice que, al ser interrogadas por el gobernador, expresaron desafiantes su alegría por vivir obedientemente su fe.

Cuando Diocleciano vio lo jóvenes y hermosas que eran las hermanas, la tradición dice que las animó a retractarse para que pudieran casarse con hombres poderosos del imperio. Las hermanas se negaron. No convencido de que debían ser asesinadas, se dice que Diocleciano las llevó a Macedonia, y durante el viaje, las jóvenes proclamaron las verdades de Cristo y de su Iglesia.

Cuando llegaron a Tesalónica, se dice que Diocleciano puso a las hermanas a cargo del gobernador Dulcitus. Allí, las mujeres alabaron a Dios durante toda la noche. Aunque Dulcitus intentó entrar para molestar a las hermanas, sus puertas permanecieron milagrosamente cerradas. Dulcitus no dejó de intentar entrar en su habitación hasta que fue milagrosamente cegado. Al tambalearse, se dice que cayó en la cocina del palacio y acabó cubierto de hollín delante de sus sirvientes.

Enfurecido por la humillación, Dulcitus ordenó desnudar a las hermanas ante su corte. Pero la leyenda dice que los soldados encontraron sus ropas milagrosamente inamovibles. Durante el juicio, en lugar de pronunciar sentencia, Dulcitus fue vencido por el sueño. Cuando Diocleciano se enteró, se indignó, pero una vez más decidió no castigar a las mujeres él mismo. En su lugar, las envió a otro funcionario, Sisenio.

Sisenio ordenó que Ágape y Chione fueran quemadas en una hoguera. La tradición sitúa la fecha de su muerte el 3 de abril de 304. Se dice que Ágape y Chione cantaron alabanzas mientras morían.

Según la tradición, al día siguiente de la ejecución de Ágape y Chione, Sisenio llevó a Irene a la corte. Como seguía desafiante, incluso ante la muerte de sus hermanas, ordenó que la desnudaran y la metieran en un burdel. Irene se mantuvo firme. “Aunque mi cuerpo sea profanado a la fuerza”, dijo. “Mi alma nunca será mancillada por denunciar a Cristo”.

Milagrosamente, dos soldados corpulentos que parecían brillar detuvieron a los soldados que transportaban a Irene, diciendo que tenían nuevas órdenes de Sisinio. Irene fue liberada y huyó a las montañas. Cuando Sisinio se enteró, se puso furioso. Inmediatamente fue con los soldados en busca de Irene. Un soldado la vio, y el grupo le disparó flechas.

“Me burlo de vuestra impotente malicia”, se dice que gritó Irene. “Y voy a mi Señor Jesucristo pura e inmaculada”. Se dice que su martirio tuvo lugar el Domingo de Resurrección de ese año, el 5 de abril.

Se dice que Santa Anastasia tuvo una visión de la muerte de las tres hermanas y viajó a Tesalónica, donde encontró sus cuerpos y los enterró.

Las Santas Ágape, Chione e Irene no tienen un patronazgo específico. Santa Anastasia es una de las santas que figuran en la Plegaria Eucarística de la Misa. Su fiesta se celebra el 25 de diciembre.